Ari Vatanen : « La PEUGEOT 205 T16 est une voiture qui m’allait comme un gant »

Figure emblématique du rallye, le pilote Ari Vatanen est indissociable de la PEUGEOT 205 T16. A l’occasion du 40e anniversaire de la 205, nous sommes allés à sa rencontre. Pour évoquer la naissance de sa vocation de pilote et son lien très fort avec la T16.

 

Ari Vatanen est né le 27 avril 1952 à Tuupovaara, à l’est de la Finlande. « Je vivais dans un endroit assez isolé. Je n’avais pas l’occasion d’assister à des courses automobiles en tant que spectateur. En 1964, j’avais alors 12 ans, un rallye est passé pour la première fois dans notre village. Nous étions à la mi-juillet. C’est très important à noter. C’est l’époque de la nuit lumineuse en Finlande. C’est absolument magnifique. La lumière est incroyablement douce, entre nuit et jour. Cela crée une ambiance très particulière : on a l’impression que le temps ralentit et, presque, s’arrête.  Les premières voitures étaient attendues vers 2 heures du matin.

 

Toute ma famille est partie se coucher vers 22 heures, comme d’habitude. Je suis allé m’installer sur un talus et j’ai attendu les voitures. Je ne voulais pas louper le show. Quatre heures plus tard, une voiture est enfin apparue dans le virage. Imaginez la vision incroyable qui s’est révélée devant moi ! Je me souviens, c’était une voiture blanche, une Volvo : elle est venue vers moi, descendant en travers, avec la poussière derrière, dans cette lumière si particulière de l’été finlandais… Je me souviens du bruit des freins à tambour et de sa lumière rouge, je me souviens des pierres qui roulaient sous les pneus. J’en ai eu le souffle littéralement coupé. Mon corps de petit garçon de 12 ans est resté assis sur ce talus et mon esprit est parti avec la voiture… Le reste de l’histoire, vous la connaissez. »

Un autre souvenir, plus heureux cette fois, lui revient en mémoire à l’évocation de la marque Peugeot. « Dans mon village de campagne, il y avait quelques notables : les instituteurs, le chef de la police, le garde-forestier, le médecin et le pharmacien dont l’officine appartenait à la même famille depuis des décennies. Le pharmacien avait une Peugeot 403. Je me souviens qu’à l’époque, le fait de posséder une Peugeot était un peu démodé. Voilà donc l’image que j’avais de Peugeot à l’époque de mon enfance et elle était toujours dans un coin de ma tête quand l’aventure avec Peugeot et la 205 T16 a commencé, en 1983. » 

Quand j’ai rencontré Jean Todt pour évoquer le projet avec lui, j’ai commencé par lui poser cette question :

« Il paraît que vous utilisez uniquement des composants français et que vous n’employez que des personnes françaises, c’est vrai ? »

Il m’a répondu : « Non Ari, nous utilisons tout ce qui peut nous mener vers la victoire ». Ce premier échange m’avait vraiment rassuré. »